水分活度是指食品中水分存在的狀態(tài)，即水分與食品結(jié)合程度（游離程度）。水分活度值越高，結(jié)合程度越低；水分活度值越低，結(jié)合程度越高。萬(wàn)用表雖然在食物凍結(jié)后不能用水分活度來(lái)預(yù)測(cè)食物的安全性，但在未凍結(jié)時(shí)，食物的安全性確實(shí)與食物的水分活度有著密切的關(guān)系。水分活度是確定貯藏期限的一個(gè)重要因素。當(dāng)溫度、酸堿度和其他幾個(gè)因素影響產(chǎn)品中的微生物快速生長(zhǎng)的時(shí)候，水分活度可以說是控制腐敗最重要的因素。所以在食物保存時(shí)，我們要參考水分活度值，數(shù)字萬(wàn)用表以便更好的保存食物，防止食物的腐敗。
    如何測(cè)定食物的水分活度值呢？這也是很多食品加工廠以及食物存儲(chǔ)單位的研究考慮的問題。如水果批發(fā)商，糧食加工廠家，國(guó)家糧庫(kù)等等。
AW測(cè)定儀法是比較簡(jiǎn)便的一種測(cè)定水分活度的方法，萬(wàn)用表的使用方法這種方法是在一定溫度下主要利用AW測(cè)定儀中的傳感器根據(jù)食品中水的蒸汽壓力的變化，從儀器的表頭上讀出指針?biāo)镜乃只疃?。在樣品測(cè)定前需用氯化鋇和溶液校正AW測(cè)定儀的AW為9.000。
    溶劑萃取法也是一種大家常用水分活度測(cè)定的方法，這種方法是根據(jù)食品中的水可用不混溶的溶劑苯來(lái)萃取。苯在一定溫度下其萃取的水量隨樣品中水分活度而變化，即萃取的水量與水相中的水分活度成比例，其結(jié)果與同溫度下測(cè)定的苯中飽和溶解水值與水相中的水的比值即為該樣品的水分活度。